LES DANGERS DE LA LEGIONELLE
POURQUOI LES BONNES MESURES SONT SI NECESSAIRES
L'arrêté Legionella est en vigueur en Flandre depuis 2007. Il comprend des dispositions pour limiter le risque d'infection dans les installations et bâtiments publics, et stipule que les nouvelles installations d'eau doivent être construites et exploitées selon les BBT. Mais pourquoi ces mesures sont-elles si nécessaires?
QU'EST-CE QUE LA LÉGIONELLE?
La legionella pneumophila est une bactérie naturellement présente dans l'eau qui est capable de provoquer des affections respiratoires sévères ou de graves inflammations pulmonaires. Ce ne sont pas tant les gouttes d'eau classiques qui constituent un danger – l'eau contaminée peut être bue sans aucun risque – mais plutôt les fines gouttelettes de l'ordre du micron qui sont émises par les humidificateurs d'air, les douches, le conditionnement d'air, ... et qui peuvent être inhalées. Ces aérosols pénètrent jusque dans les alvéoles pulmonaires, ils peuvent y causer de sérieux dégâts, surtout chez les personnes au système immunitaire défaillant.
En Belgique, on dénombre chaque année une dizaine de cas de légionelloses par 100.000 habitants, même si ce chiffre n'est pas représentatif du nombre réel d'infections. En effet, on estime que beaucoup de pneumonies sont causées par une légionellose.
Conditions de développement
La bactérie légionelle survit dans diverses conditions. L'eau dont la température se situe entre 25 et 50 °C, lui offre des conditions de développement idéales, tandis qu'elle se met en état de veille en dessous de 20 °C. Par ailleurs, elle ne meurt qu'à partir de 47 °C. Plus la température est élevée, plus les bactéries meurent rapidement. A 47 °C, il faut dix heures pour que 90% de la concentration en légionelles soient tués. A 70 °C, il ne faut qu'une minute.
Mais la légionelle n'est pas seulement présente dans l'eau proprement dite. Elle prospère aussi dans ce qu'on appelle le biofilm. Il s'agit d'une sorte de couche visqueuse organique qui se dépose sur la paroi intérieure des conduits ou dans le fond des conduites et des réservoirs, et qui constitue un foyer idéal pour la bactérie.
Les légionelles dans le biofilm peuvent résister à des températures plus élevées et à de plus hautes concentrations de chlore et autres biocides. De plus, elles entraînent une prolifération plus rapide des bactéries dans l'eau. Autrement dit, elles constituent un plus gros danger que les simples bactéries de légionelle qui flottent dans l'eau. Plus le débit de l'eau est lent, plus un biofilm peut se former facilement. Par conséquent, c'est l'eau stagnante qui comporte le plus de risques.
Concentration
En principe, la bactérie légionelle est présente dans l'eau fraîche, mais elle ne représente pas toujours un danger. En général, sa concentration est assez faible pour que le risque d'infection soit réduit au minimum. Généralement, ce n'est que lorsqu'elle dépasse les 1.000 CFU/l (nombre d'unités formant colonies par litre) que l'on peut parler de contamination en Belgique. Ce seuil n'est pas toujours applicable. Par exemple, dans les établissements à haut risque, la vigilance est de rigueur si > 30% des échantillons contiennent > 1000 ufc/l.
LES POINTS A RISQUE POUR LA LEGIONELLE DANS LES INSTALLATIONS D’EAU CHAUDE
Chauffe-eau
La manière la plus utilisée pour chauffer l’eau est un réservoir de stockage (chauffe-eau) avec échangeur de chaleur. Un réservoir d’eau chaude à 40 à 45 °C constitue le foyer idéal pour la prolifération de la Legionella. Le risque de présence de cette bactérie est alors très élevé, et la zone au fond de la chaudière est la plus critique.
Distribution d’eau chaude inférieure à 55 °C
Dans certains cas, il n’est pas possible de maintenir la température de retour à 55 °C minimum, par exemple si le système de circulation n’est pas isolé ou n’est pas en équilibre hydraulique. Il arrive aussi que les canalisations d’eau froide et d’eau chaude se trouvent dans une même gaine technique. Ainsi, la conduite froide chauffe et refroidit la conduite chaude, si bien que l’eau dans les deux conduites atteint une température critique pour la prolifération de Legionella.
Influence de la température du chauffe-eau sur la concentration en Legionella pneumophila dans le circuit (dix jours): 60-50 °C (noir), 55-45 °C (bleu) et 50-40 °C (orange) - Graphique basés sur la recherche de Elisa Van Kenhove
Les robinets peu utilisés
Les tuyaux et les robinets qui sont rarement utilisés sont également des endroits critiques pour la prolifération de Legionella. Les conduites peu utilisées sont liées à des douches que l’on n’utilise plus, par exemple, des robinets qui n’ont pas été installés ou qui ont été enlevés, des points d’eau pour la prise d’échantillons dans des locaux techniques et dans des collecteurs avec des zones stagnantes. Le manque de circulation fait chuter la température de l’eau dans ces canalisations, ce qui risque de contaminer le reste du système de distribution.
